바다.산.호수의 삼경(三景)속에 어우러진 예(藝).의(義).차(茶)때문에 삼보향(三寶鄕)으로 불리는 보배스러운 땅. 청정해역과 비옥한 땅이 가져다주는 풍요로움과 보성의 고집은 어떻게 잇대있는 것일까.

동(東)으로는 장흥.화순군, 서(西)로는 순천시, 남으로는 고흥군과 맞닿은 보성.

그림처럼 펼쳐지는 차 밭,

"아제, 엄청 맛이 좋아. 떨여주쇼" 를 외치며 맛조개를 파는 5일장 노파에게서도 고집스러움은 묻어나는데….

그것은 땅과 물의 고마움, 사람과 역사의 소중함에 대한 애착이었다.

삼보(三寶)에 보성 사람을 더해 사보(四寶)로 불러도 좋을 듯 하다.

보성군 회천면 율포리 율포해수욕장은 수영을 즐기고 바지락도 캘 수 있는 '넉넉한' 해수욕장이다. 길이 1.2㎞, 폭 60m의 해변은 백사장이라기보다 걷기에 불편 없는 단단한 개펄에 가깝다. 바지락을 캐는 피서객, 해변을 기어다니는 게는 동해안의 여느 해수욕장에선 보기 어려운 모습이다.

율포해수욕장의 또 다른 자랑거리는 보성군청이 해수욕장 내에서 직접 운영하는 해수 녹차 온천탕(061-853-4566.오전 6시~오후 7시, 5천원).

지하 1백20m에서 끌어올린 바닷물에 하루 15~45㎏의 차 잎을 우려낸다.

"좀 짤 뿐 녹차나 다름 없지 않느냐" 는 기자의 짓굳은 질문에 온천탕 직원은 "이른 새벽 제일 먼저 들어온 손님은 좀 먹어봐도 괜찮을 것" 이라고 재치 있는 입담을 늘어놓는다.

탕 속에 몸을 담그고 차 향을 맡으면서 바다를 바라볼 수 있다는 것도 색다른 재미다.

온천 바로 옆 6백평 규모의 해수 수영장 역시 지하에서 끌어올린 바닷물로 채웠다(3천원, 8월 19일까지 운영, 061-853-1633). 수영복과 수영모를 3천원에 빌려준다.

다향에 왔으니 차 맛 감상도 빼놓을 수 없다. 율포해수욕장에서 18번 국도를 따라 보성읍 방향으로 8㎞쯤 가면 봇재를 중심으로 능선마다 녹색 융단같은 차밭을 가꾼 다원(茶園)이 즐비하다.

대한.동양.봇재다원 등에서 차밭을 산책할 수 있으며 무료로 차를 마실 수 있다. 잎을 딴 시기에 따라 우전(雨前).세작(細雀).중작(中雀).대작(大雀)으로 구분하며 곡우(穀雨.4월 20일)전후에 잎을 딴 우전이 최고급품이다. 세작은 참새 혀를 닮았다고 해 작설(雀舌)로도 불린다.

보성의 다원들은 바다와 주암호 덕에 안개가 많고 습도가 높으며 토질이 마사토라서 물빠짐이 좋아 차 생산의 적지(適地).

보성군의 군 소재지는 보성읍이지만 벌교읍이 보다 크고 일찍이 발달했다.

개펄이 잘 보존돼 어패류가 잘 잡히고 광주.고흥.장흥.순천과도 쉽게 연결되는 벌교 포구는 일제 시대 남도의 각종 산물이 집결하는 교통.상업의 중심지였다.

'돈' 이 모이는 곳에는 '주먹' 이 따르는 법. 이 때문에 한때 '벌교에서는 주먹 자랑하지 말라' 는 말이 돌기도 했다. 훈훈하고 친절한 벌교 인심을 맛 보면 '주먹' 운운은 그야말로 옛적 얘기일 뿐이다.

◇ 먹거리=바지락을 끓는 물에 살짝 데쳐 고추장으로 양념한 바지락회(4인분에 2만원)는 졸깃한 맛이 좋다. 회로 먹거나 구워 먹는 전어도 일품이다. 30년 전통의 행낭횟집(회천면 율포리.061-852-8072)이 잘 알려져있다.

암컷 흑염소가 재료인 양탕(6천원)은 보성 사람들이 꼭 추천하는 메뉴.

푹 고은 염소 고기에 된장을 푼 양탕은 땀을 흘린 뒤 먹으면 더욱 좋다. 보성읍내에서 40년째 영업하는 '보성양탕' (신흥동.061-852-2412)은 서울에서 음식을 포장 주문할 정도로 단골이 많다.

5월부터 10월까지 벌교 포구에서는 짱뚱어도 한창이다. 팽이버섯과 호박.우거지.부추를 넣고 푹 우려낸 짱뚱어탕은 개펄이 내려다보이는 진석모텔산장(벌교읍 장양리.061-857-5350)이 전문으로 한다.

◇ 볼거리=짱뚱어는 볼거리도 된다. 어른 손바닥만한 크기이며 벌교읍 장양리.장암리의 개펄에서 쉽게 볼 수 있다. 개펄 위를 양 지느러미로 걸어다니기 때문. 미끼 없이 뻘 위로 낚시를 던져 홀치기 수법으로 짱뚱어를 잡아내는 모습은 신기한 구경거리다.

전남 강진에서 50년전 보성으로 옮겨와 9대째 옹기를 짓고 있는 미력옹기(미력면 도개리.061-852-4232), 문덕면 죽산리 대원사 앞에 최근 문을 연 티벳미술박물관(061-852-3038.2천원)등도 둘러볼 만하다.

◇ 교통=승용차로 갈 경우 서울에서는 호남고속도로(동광주 I.C.)~광주외곽순환도로~화순~보성 코스, 부산에서는 남해고속도로(순천 I.C.)~순천외곽순환도로~국도 2호선 코스를 이용하면 된다.

서울.부산.목포 등지에서 보성역(061-852-7788)또는 벌교역을 경유하는 기차편도 운행한다.

자세한 정보는 보성군청 홈페이지(http://www.boseong.jeonnam.kr/)에서 얻을 수 있다.