장흥과 보성 앞바다에 분홍 꽃그림자가 드리워지고 있다. 호남정맥(湖南整脈)의 주축을 이룬 제암산(帝岩山·807m)~사자산(獅子山·666m)~667.5m봉(삼비산)~일림산(日林山·626.8m) 산등성이가 철쭉꽃으로 빛나면서 산 아래 남해바다까지 붉게 물들이고 있다.


한반도에서 철쭉꽃이 빨리 피기로 꼽히는 제암산~일림산 줄기는 산세 또한 예사롭지 않다. 무엇보다 백두대간과 더불어 한반도 산줄기의 뼈대를 이루는 8정맥 중 하나인 호남정맥의 중추적인 위치를 차지하는 산줄기다. 광주 무등산(1186.8m)을 지나 기세가 꺾인 이후 장흥 땅으로 접어들면서 아예 바다로 빠져들 듯 기운을 잃는 호남정맥에 다시 힘과 혼을 불어넣어 살린 산이 제암산이다. 그리고 사자산에 이르러 동으로 방향을 틀어 바다와 수평을 이루다 667.5m봉에서 뭍을 향해 완전히 틀어 정맥의 맥을 계속 잇게 한다.

산봉 하나하나 범상치 않다. 장흥벌과 보성벌을 가르며 솟은 제암산은 위엄 넘치는 황제가 올라탄 준마에 비유된다. 이는 정상 암봉이 임금 제(帝)자 형을 이루며 우뚝 솟구친 데서 비롯된 것이다. 수십명이 모여 앉을 만큼 널찍한 정상 너럭바위에서의 조망 또한 대단하여 장흥 천관산과 보성 존제산뿐만 아니라 월출산과 무등산에 이르기까지 호남 명산과 그림 같은 풍광의 다도해도 한눈에 들어온다.

하늘을 우러르는 사자의 모습과 같다 하여 사자앙천형(獅子仰天型)의 산이라 불리는 사자산(獅子山·666m)은 제암산·억불산(億佛山·518m)과 더불어 장흥 삼산(三山)으로 꼽히는 명산이다. 마을 유래지에 근거하여 장흥군이 삼비산(三妃山)이라 산 이름을 주장하는 667.5m봉과 일림산 또한 산줄기를 경계로 전혀 다른 산세를 과시한다. 왕릉이 여럿 이어진 듯 부드러운 정상부 산줄기 안쪽(웅치면 일원)은 한눈에 들어오지 않을 정도로 넓고 부드러운 사면에 철쭉 자생지를 가꾸어 놓고, 바깥쪽(장흥군 안양면) 일원은 손 타지 않은 자연미와 함께 뛰어난 남해바다 조망을 자랑한다.

이렇게 독특한 풍광을 자랑하는 산봉으로 이어진 제암산~일림산 산줄기는 사철 다양한 모습을 보여준다. 여름이면 파릇한 초원으로 힘 넘치는 정열을 과시하던 산등성이는 가을을 맞아 억새로 반짝이며 보는 이의 가슴을 울렁이게 하고, 한겨울에는 흰눈인 내륙의 고산준령인양 냉랭한 모습을 보인다. 그러다 새봄이 오면 신록으로 새롭게 단장하다 산등성이 곳곳에서 철쭉꽃 향연을 벌이는 것이다.

매년 5월 초 철쭉꽃 만개 시기를 맞아 제암산과 일림산 일원에서 철쭉제가 열린다. 축제 기간 중 장흥군(5월 4~5일)은 키조개 축제, 보성군(5월4~10일)은 다향제 등 다채로운 행사를 연다. 제암산 철쭉제 문의 장흥군청 문화관광과 (061)860-0528, 일림산 철쭉제 문의 보성군청 문화관광과 (061)850-5223~4.